By Alfredo Reyes, Hazel Velasco, Mercedes García and Olga Pérez

Positionality

Given current events and as Central American researchers, we are committed to highlighting the impacts of the COVID-19 pandemic in our region, especially in those communities that were already in a vulnerable situation as a result of the economic and social inequities that characterize our countries. After working for almost six years in the rural area of ​​western Honduras, mainly with the Lenca ethnic communities and specifically with women farmers, one of our first thoughts was: How will the pandemic impact those smallholders’ livelihoods?

In this entry, we seek to present the experiences, struggles, and tactics of Lenca women to cope with the pandemic’s effects. At the same time, we recognize our limitations by not being part of these communities and being currently outside the region. Therefore, we decided to write together with the Association of Renewed Intibucan Women (AMIR) to develop a narrative that prioritizes their voices, experiences, and perceptions. AMIR is a grassroots association of indigenous Lenca women that possess a long history of advocacy for women’s rights throughout the communities of the municipality of Intibucá in Honduras. Thus, the members of this organization possess the insider’s knowledge to understand the struggles faced and strategies implemented by their members throughout the pandemic.

A pre-COVID-19 glance at the smallholders’ horticultural producers in rural Honduras

The communities in western Honduras rely on agriculture and their harvests’ commercialization in the surrounding urban areas as their main livelihood. In the case of the Lenca populations that inhabit the department of Intibucá, their products consist mainly of fruits and vegetables, which are quickly perishable. Also, the communities lack adequate storage infrastructure, and in some cases, no electricity is available to maintain the cold chain needed to extend the crops’ life. These challenges force smallholder farmers to transport their products to the sale sites as soon as possible. Most households in the area are small vegetable producers who typically lack formal safety nets, such as agricultural insurance or access to emergency funds, which significantly limits their ability to respond to external shocks, such as a pandemic (Sanders 2019). Additionally, traditional gender roles in the region limit women’s ability to acquire and control productive assets access formal financial services and education (Larson, Castellanos, and Jensen 2019). These events impact their bargaining power within the household, which leaves them even more vulnerable to potential crises.

In general terms, the vegetables’ market in Intibucá is carried out in three main ways. The best quality vegetables are commercialized either through producers’ associations or through intermediaries; in both instances, the product is distributed to supermarkets in the country’s main cities. Men usually receive the payment for those sales, and therefore, they decide on the destination of that income. On the other hand, lower quality vegetables are sold in local markets, and women are usually responsible for those sales and are the ones who determine what to do with that income.

National and local context during the pandemic

On March 16, with eight confirmed cases of COVID-19 in the country, the government of Honduras issued the first statement restricting the mobilization of people and requested the indefinite closure of non-essential businesses nationwide (UNAH 2020).   The local government relied on the military and the police to enforce the measures and deployed agents on the main highways, to deter and arrest the offenders.

In parallel, at a community level, the residents established mesas de seguridad (security councils), which regulated the neighbors’ movement and, although they did not have the power to penalize those who did not comply with the community quarantine, they were supported by the police to enforce the law. Besides, the few COVID-19 reported cases in the rural communities of Intibucá were linked to intermediaries moving agricultural products to the cities. This narrative reinforced the urgency to stop all types of mobilization and led to the blockade of roads for almost two months.

The effects on agriculture and rural women

The consequences of the movement restrictions on the agricultural sector were evident almost immediately. For example, during the first months of quarantine, households were unable to sell their products outside the community, which significantly reduced their income. Many smallholders lost most of the harvest, especially those households dedicated to the production of vegetables and potatoes. Regarding these events, one of AMIR members explained that:

“The quarantine has affected us severely because we hoped to sell our vegetables, and we could not. Many families invested and took out loans but could not generate income. We were unable to sell most of the harvest, and even what we sold was not at the expected price. The biggest problem now is that people have run out of working capital. In this new planting cycle, we see more corn being planted because the investment is low.”

Furthermore, AMIR members have expressed that, although intermediaries can now transit between communities, households do not have products to sell because they were unable to replant their fields or to provide the required quantities. Moreover, the Honduran government announces and extends the containment measures weekly, which gives producers insufficient time for planning and seeking alternatives.

In the case of women, the pandemic has made it impossible for them to mobilize to sell their products in the city of La Esperanza. As previously mentioned, this marketing channel has been essential for women in the area and their ability to generate income. Additionally, in the case of AMIR members, the restrictions coincided with the highest fruit production period.  In previous years, AMIR trained and supported its members on the establishment of fruit crops such as peaches, strawberries, and blackberries that are bought by AMIR’s processing plant to be transformed into wines, jams and sweets. The income generated by these sales have become relevant for AMIR members’ livelihoods.

Tactics implemented by AMIR and its members

To face the new economic difficulties in the face of COVID-19 in combination with government measures, AMIR members have used different strategies. At the community level, women have organized to sell and exchange available crops and products:

“People who had vegetables exchanged with those who had cheese or eggs. Inside the communities, neighbors started to move the products as they were needed; the groceries that usually came from the city became scarce. For example, the stores ran out of bakery products, and women started making bread to sell, and that is how they are finding other options.”

Moreover, AMIR members who had established home gardens had a variety of crops to meet household needs and, in some cases, they were able to sell or trade with their neighbors.

For AMIR’s staff, the pandemic represents an event that can strengthen their connections with international cooperation and an opportunity to seek projects that can benefit their members. As part of their actions, AMIR negotiated a new project with OXFAM Honduras and was also able to reallocate funds from an existing initiative with the Inter-American Foundation. These initiatives have allowed them to deliver food and cleaning kits to 436 households (each kit valued at 1,000 lempiras or approximately USD 40) and 1,000 lempiras cash bonuses to 400 members. The delivery of the bonuses in the form of cash was an essential decision since it considers that each woman has different needs. AMIR currently has 450 active members.

Future considerations

It is difficult to predict the pandemic’s long-term impacts on Lenca women and their households. Although the restriction measures have been effective in avoiding contagion in the area, they have jeopardized small producers’ livelihoods sustainability.

Within the immediate effects, we have evidenced drastic changes in the preferred crop choices. Households have increased planting corn and beans since they require low investment and are easy to store; however, they have a low economic value. The transition to basic grains and monoculture can harm the households by reducing their income. Nonetheless, in the long term, these changes can have a profound impact by limiting the diversity of available agricultural products in the communities, increasing their vulnerability to other threats such as climate change.

Furthermore, it will also be necessary to explore how these decisions are made and how will impact women’s position and power in the household, particularly after evidencing how their income sources have been affected. Additionally, in the face of external shocks, evidence suggests that women’s assets, such as minor farm species, are the first to be liquidated (Quisumbing, Kumar, and Behrman 2018).

Although AMIR members expressed concern about the future and the evident reduction of income in their households, they also consider that the restrictive measures have been necessary: “We are here [in the community] because we are afraid of getting sick, not because we have been locked up. We prefer to stay at home, even if we lack something, instead of going out and risking getting sick or making our family sick.”

Additional note:

By the beginning of August, a total of 43,197 confirmed cases of COVID-19 have been reported nationwide (Secretaria de Salud de Honduras 2020). The concentration of these cases is found in urban centers mainly in Tegucigalpa and San Pedro Sula cities with 13,500 and 8,000 cases, respectively. Other significant urban centers, such as the cities of Choloma, La Ceiba, and El Progreso, were among the first ten cities leading the cases of COVID-19 in Honduras (Domínguez 2020).

Enfrentando al COVID-19 en la zona rural de Honduras: las experiencias de una asociación de mujeres indígenas

Posicionalidad

Ante los eventos actuales y como investigadores centroamericanos nos sentimos comprometidos en visibilizar los impactos de la pandemia en nuestra región, especialmente en aquellas comunidades que ya se encontraban en una situación vulnerable a consecuencia de las inequidades económicas y sociales que caracterizan a nuestros países. Luego de trabajar por casi seis años en la zona rural del occidente de Honduras, principalmente con las comunidades de la etnia Lenca y en particular con las mujeres agricultoras, uno de nuestros primeros pensamientos fue: ¿De qué forma la pandemia impactará los medios de vida de esas pequeñas productoras?

En este escrito buscamos presentar las experiencias, las luchas y las tácticas de las mujeres Lencas para hacer frente a los efectos de la pandemia. Al mismo tiempo, reconocemos nuestras limitantes al no ser parte de estas comunidades, ni estar en la región en este momento. Por lo tanto, hemos escrito en conjunto con la Asociación de Mujeres Intibucanas Renovadas (AMIR) para desarrollar la narrativa, intentando priorizar sus voces, experiencias y percepciones. AMIR es una organización de base constituida por mujeres indígenas Lencas que posee una amplia trayectoria de lucha por los derechos de las mujeres a lo largo de las comunidades del municipio de Intibucá en Honduras.  De esta manera, las mujeres miembros de esta organización poseen el conocimiento para comprender las luchas enfrentadas y las estrategias implementadas por sus socias y sus comunidades durante la pandemia.

Una mirada previa a COVID-19 a los pequeños productores hortícolas de las zonas rurales de Honduras

Las comunidades del occidente de Honduras dependen de la agricultura y su comercialización en las áreas urbanas aledañas como principal medio de vida. En el caso de las poblaciones Lencas que habitan el departamento de Intibucá, sus productos consisten principalmente de frutas y vegetales, los cuales son rápidamente perecederos. Además, en las comunidades no suelen contar con una infraestructura de almacenamiento adecuada y en algunos casos no hay servicio de energía eléctrica que les permita mantener la cadena de frío para alargar la vida útil de sus cosechas. Esto retos los obliga a transportar sus productos a los sitios de venta en el menor tiempo posible. La mayoría de los hogares en el área son pequeños productores de vegetales que generalmente carecen de redes de seguridad formales, como los seguros agrícolas o el acceso a fondos de emergencia, lo que limita significativamente su capacidad de responder a las crisis externas, como una pandemia (Sanders 2019). Adicionalmente, los roles tradicionales de género en la región limitan la capacidad de las mujeres de adquirir y controlar los activos productivos, acceder a servicios financieros formales y educación (Larson, Castellanos, and Jensen 2019). Estos hechos impactan su poder de negociación dentro del hogar, lo cual las deja en una posición aún más vulnerable ante posibles crisis.

En términos generales la comercialización de las hortalizas en la zona de Intibucá se realiza principalmente por tres vías. Las hortalizas de mejor calidad se comercializan ya sea, a través de asociaciones de productores o por medio de intermediarios; en ambos casos, el producto se distribuye a supermercados en las principales ciudades del país. Los hombres suelen recibir el pago por estas ventas y por lo mismo, ellos toman la decisión final sobre el destino de esos ingresos. Por otro lado, las hortalizas de menor calidad son vendidas en los mercados locales y las mujeres suelen ser las responsables de estas ventas y son las que deciden qué hacer con este ingreso.

Contexto nacional y local durante la pandemia

Para el 16 de marzo, con ocho casos de COVID-19 confirmados en el país, el gobierno de Honduras emitió el primer comunicado que restringía la movilización de las personas y solicitaba el cierre indefinido de los negocios no esenciales a nivel nacional  (UNAH 2020). Como consecuencia de estas medidas, en Intibucá la movilización entre las comunidades rurales y los centros urbanos se estancó. Para hacer cumplir las medidas, el gobierno local se apoyó de la fuerza militar y la policía quienes se ubicaron en las principales carreteras para sancionar y detener a los infractores.

De forma paralela, a nivel comunitario los pobladores establecieron mesas de seguridad, las cuales regulaban el movimiento de los vecinos y aunque no tenían poder para penalizar a aquellos que no cumplieran la cuarentena comunitaria, contaban con el respaldo de la policía para hacer ejercer la ley. En adición, los pocos casos de COVID-19 que se reportaron en las comunidades rurales de Intibucá estaban ligados al movimiento de transportistas y comerciantes agrícolas hacia las ciudades, lo que reforzó la urgencia de detener todo tipo de movilización. Como resultado, todas las vías de acceso fueron bloqueadas por casi dos meses y medio para evitar la circulación de vehículos y motocicletas.

Efectos en las mujeres rurales y la agricultura

Las consecuencias de las restricciones de movimiento sobre el rubro agrícola fueron evidentes de forma casi inmediata. Por ejemplo, durante los primeros meses de la cuarentena, los hogares no pudieron vender sus productos fuera de la comunidad lo cual redujo significativamente sus ingresos económicos. Muchos perdieron la mayor parte de la cosecha, especialmente los hogares dedicados a la producción de hortalizas y la papa. Ante estos eventos, una de las socias de AMIR explicó que:

“La cuarentena nos ha afectado bastante porque teníamos la esperanza de vender nuestras hortalizas y no pudimos. Muchas familias habían invertido y sacado préstamos y no se pudo generar ingresos. No logramos vender la mayor parte de la cosecha y aun lo que se vendió no fue al precio esperado. El mayor problema ahora es que la gente se ha quedado sin capital de trabajo. En este nuevo ciclo estamos viendo mucho maíz sembrado porque la inversión es baja.”

Además, las socias de AMIR han expresado que, aunque los intermediarios ya pueden transitar entre las comunidades, los hogares no tienen productos para vender porque no han podido sembrar nuevamente en la misma escala. En adición, las medidas de confinamiento son anunciadas y extendidas semanalmente lo cual da poco espacio para planificar actividades y buscar alternativas.

En el caso particular de las mujeres, la pandemia ha hecho imposible que puedan movilizarse para vender sus productos en la ciudad de La Esperanza. Como se mencionó anteriormente, esta vía de comercialización ha sido importante para las mujeres de la zona y su capacidad de generar ingresos. Adicionalmente, en el caso de las socias de AMIR, las restricciones coincidieron con el período de mayor producción de frutas. Como parte de las actividades de la asociación, en años anteriores se han hecho inversiones en el desarrollo de cultivos como melocotones, fresas, moras entre otros. Estas frutas son comercializadas por las mujeres y representan una importante fuente de ingresos para las socias.

Tácticas tomadas por AMIR y sus socias

Para enfrentar las dificultades económicas las socias de AMIR han utilizado diferentes estrategias. Algunas tomaron la iniciativa de organizar la comercialización e intercambio de los cultivos y los productos disponibles a nivel comunitario.

“Las personas que tenían hortalizas intercambiaban con las que tenían cuajada o huevos. A lo interno de las comunidades se movían los productos, como dejaron de llegar las panaderías, las mujeres hacían pan y lo vendían y así se estuvo haciendo.”

Además, las socias de AMIR que tenían establecidos huertos caseros contaron con una variedad de cultivos para suplir las necesidades del hogar y en algunos casos pudieron vender o intercambiar con sus vecinos.

A nivel de asociación, la gerencia de AMIR ha visto que la pandemia les ha permitido reforzar sus conexiones con la cooperación internacional y gestionar proyectos de apoyo para sus socias. Como parte de estas acciones, han logrado gestionar un nuevo proyecto con OXFAM Honduras y reasignar fondos de un proyecto existente con la Fundación Interamericana. Esto les ha permitido entregar alimentos y kits de limpieza a 436 hogares (cada uno valorado en 1,000 lempiras o USD 40 aproximadamente) y bonos de 1,000 lempiras en efectivo a 400 socias. La entrega de los bonos en forma de dinero en efectivo fue una decisión importante ya que se tomó en consideración que cada una de las mujeres tiene necesidades diferentes. Actualmente AMIR cuenta con 450 socias activas.

Futuras consideraciones

Es difícil predecir cuáles serán los impactos a largo plazo de la pandemia para las mujeres Lencas y sus hogares. Por el momento, aunque las medidas de restricción han sido efectivas para evitar el contagio en la zona, han puesto en peligro la sostenibilidad de los medios de vida de los pequeños productores.

Dentro de los efectos inmediatos se ha observado un cambio drástico en la elección de cultivos. Los hogares han incrementado la siembra de maíz y el frijol ya que requieren de una baja inversión y son de fácil almacenamiento, sin embargo, poseen un bajo valor económico. Además de reducir sus ingresos potenciales, la transición a granos básicos y monocultivos puede limitar la diversidad de alimentos en las comunidades y volverlos aún más vulnerables ante otras amenazas como el cambio climático.

También será necesario explorar cómo estas decisiones impactarán la posición y poder de las mujeres en sus hogares, en particular, al reconocer que las vías por las que solían percibir ingresos han sido impactadas. Además, se ha demostrado que, ante choques externos, los activos que poseen las mujeres, como las especies menores, son los primeros en ser liquidados.

Por el momento, aunque las socias expresaron estar preocupadas por el futuro y el efecto de la reducción de ingresos al hogar, también consideran que las medidas de restricción han sido necesarias: “Nosotras estamos acá [en la comunidad] porque tenemos temor a contagiarnos, no porque nos tengan encerrados. Preferimos estar en la casa, aunque nos falte algo, a salir y enfermarnos o enfermar a nuestra familia.”

Nota adicional:

Para inicios del mes de agosto, se han reportado un total 43,197 casos confirmados de COVID-19 a nivel nacional (Secretaria de Salud de Honduras 2020). La concentración de estos casos se encuentra en los centros urbanos principalmente en las ciudades de Tegucigalpa y San Pedro Sula con 13,500 y 8,000 casos respectivamente. Otros centros urbanos importantes como las ciudades de Choloma, La Ceiba y el Progreso se encontraban entre las primeras diez ciudades liderando los casos positivos de COVID-19 (Domínguez 2020).

Photo credits: Photos 1, 3, & 4: AMIR; Photo 2: Credits: Dany Barrientos, archive footage from the Honduras-WAgN project. 

Sources:

Domínguez, Eduardo. 2020. “El Mapa Del Covid-19 En Honduras Municipio Por Municipio.” Diario El Heraldo. Retrieved August 3, 2020 (https://www.elheraldo.hn/interactivos/1376851-523/mapa-coronavirus-honduras-municipios).

Larson, Janelle B., Paige Castellanos, and Leif Jensen. 2019. “Gender, Household Food Security, and Dietary Diversity in Western Honduras.” Global Food Security 20:170–79.

Sanders, Arie. 2019. “Assembling the Horticulture Value Chain in Western Honduras.” Penn State University.

Secretaria de Salud de Honduras. 2020. “Datos Estadísticos Covid-19.” Retrieved August 3, 2020 (http://www.salud.gob.hn/site/#).

UNAH. 2020. “Cronología de La Pandemia Covid 19 En Honduras.” Retrieved August 3, 2020 (https://mdd.unah.edu.hn/publicaciones/cronologia-de-la-pandemia-covid-19-en-honduras).

 

Alfredo Reyes is a PhD student in Rural Sociology and International Agriculture and Development. His research interests are found in three broad areas, international rural social change, international migration, international development with specific interest on the intersection of gender, agriculture and the diffusion of innovations.

 

Hazel Velasco Palacios is a master student in Rural Sociology and International Agriculture and Development. Her interests are found broadly in the sociology of international rural social change and the determinants of effective collective action, with special attention on the intersection of gender, and indigenous communities in Latin America.

 

Mercedes García is a member of AMIR and has played an essential leadership role in the organization. Currently she works as the administrative coordinator for AMIR and is one of the members leading the COVID-19 response team supporting the communities.

 

Olga Pérez is AMIR´s project coordinator, she has played an important role in the search, development and implementation of new projects for AMIR. Currently she is leading the COVID-19 response team to support the communities.